麥都思四十年的傳教生涯，在中國的時間僅約十三、四年（1843～1856），其餘時間則在麻六甲、檳榔嶼、巴達維亞等地，期間約二十六、七年（1816～1843）。他等了二十多年才得以進入中國傳教。

麥都思在中國，除了傳揚基督信仰，還設立印刷廠，致力於出版與寫作，創辦墨海書館，主辦報紙，影響最大的，莫過於參與中文聖經翻譯，最重要的是「委辦版」聖經，1919年和合本問世之前，大多數教會皆採用委辦版聖經。

麥都思身為19世紀中國拓荒者，本書呈現19世紀，當西方文化碰觸到古老中國時，中國如何回應這樣的碰撞。19世紀東西方相遇的過程，濃縮在麥都思一生的故事裡，從宗教信仰到貿易與商業。這是發生在動盪不安的時代，關於愛情、冒險、犧牲奉獻與災難的真實故事，中國歷史的發展因此改變。

作者哈勒戴為麥都思的玄孫，不僅寫下高祖父的事蹟，更用心揣摩其思想、情感，讓人彷彿置身於麥都思身旁。